Trece grados de libertad, tres dedos y un pulgar: así es la nueva mano que Boston Dynamics presentó para su robot humanoide Atlas. Veamos qué cambió y por qué la empresa decidió que parecerse a una mano humana no era la prioridad.

Menos dedos, más movimiento

El diseño anterior ofrecía apenas 7 grados de libertad. La versión nueva casi los duplica, hasta 13, y elimina el meñique para concentrarse en lo esencial. Además, los dedos pueden abrirse en abanico, de modo que uno se mueva contra otro y la mano logre sostener el gatillo de una herramienta, como un taladro o una antorcha de soldar.

Actuadores dentro de las articulaciones

La clave técnica está en la mecánica. Los actuadores van integrados en cada articulación, con transmisión directa que permite mover los motores «a la inversa» y reaccionar a la fuerza y al contacto. No hay tendones ni cables cruzando las articulaciones, es decir, menos piezas que se estiren o se corten. Cada módulo de actuador se puede reemplazar como una sola unidad, lo que abarata las reparaciones.

Pensada para fabricarse a escala

El equipo busca confiabilidad, facilidad de fabricación y una simulación más limpia. Según Alberto Rodriguez, director de comportamiento de robots en Boston Dynamics, las manos son un compromiso de diseño sin concesiones. También reconoció que el equipo analiza cómo producir 100.000 de estas manos al año, una cifra que habla de las ambiciones industriales del proyecto. Eso sí, el reportaje no entrega cifras concretas de fuerza ni de durabilidad.

Aprender de las demostraciones humanas

Hay un detalle interesante: aunque no busca imitar la apariencia de una mano humana, el diseño sí mantiene un tamaño y una forma lo bastante cercanos como para que las demostraciones hechas por personas sirvan para entrenar al robot. Es un equilibrio práctico. La mano no necesita ser bonita, pero sí debe poder aprender de la manera en que trabajamos nosotros, y a la vez soportar golpes, cargas y un uso continuo sin convertirse en un dolor de cabeza para el mantenimiento.

Por qué importa

La mano suele ser uno de los puntos más delicados de cualquier robot humanoide: es compleja, frágil y cara de reparar. Que una empresa de este peso priorice la robustez y la reparación barata sobre la estética muestra hacia dónde se mueve la industria, de las demostraciones llamativas hacia herramientas que aguanten una jornada completa en una planta.

El periodista Evan Ackerman, de IEEE Spectrum, admite que la mano luce menos elegante que las de otros humanoides, pero plantea que justamente su robustez podría llevarla a las fábricas reales antes que a diseños más vistosos.

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Fuente: IEEE Spectrum.