SpaceX se prepara para el vuelo de prueba número 14 de su cohete Starship, un lanzamiento que por primera vez buscará dejar la etapa superior de la nave en órbita terrestre. El despegue está programado desde Texas, con una ventana de 75 minutos que se abre a las 7:15 de la mañana, hora central de Estados Unidos, y marcará además el primer vuelo de Starship que genera ingresos reales para la compañía.

Un objetivo que nunca se había intentado

Hasta ahora, los vuelos de prueba de Starship se habían enfocado en validar despegue, separación de etapas y reingreso, pero ninguno había intentado colocar la nave completa en órbita. Esta vez, el plan es que la etapa superior alcance órbita terrestre y libere 26 satélites Starlink de la nueva generación V3, sumándose a la red que SpaceX proyecta llevar a 10.000 satélites de internet. A diferencia de otros lanzamientos recientes, en este vuelo no se intentará ni la captura de la etapa superior con los brazos de la torre ni la recuperación del propulsor Super Heavy, por lo que el foco estará puesto exclusivamente en la órbita y el despliegue de carga útil.

Lo que dejó el vuelo anterior

En julio, el vuelo 13 ya había desplegado satélites Starlink V3 de manera experimental, aunque esos equipos se desintegraron en la atmósfera apenas veinte minutos después, ya que el objetivo era probar el sistema de despliegue y no dejarlos operativos. Ese mismo vuelo dejó un dato clave: la etapa superior completó un amerizaje simulado sin sobresaltos en el océano Índico y fue recuperada para regresar a las instalaciones de SpaceX en Texas. Los datos recolectados en esa recuperación sirvieron para introducir mejoras en el escudo térmico y varios ajustes de hardware y software en el propulsor Super Heavy que se usará en este nuevo intento.

Por qué importa este vuelo

Este lanzamiento llega apenas meses después de la salida a bolsa de SpaceX y del primer ensayo de despliegue de Starlink V3, por lo que se lo considera un paso decisivo para que Starship pase de ser un proyecto experimental a una plataforma de lanzamiento comercial confiable. La compañía ha señalado que planea retirar los cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy una vez que Starship pueda volar de forma regular, varias veces por semana, lo que convierte a cada intento orbital en una pieza clave dentro de esa transición.

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Fuente: TechCrunch.

Imagen: Mobilus In Mobili — CC BY-SA 2.0, vía Wikimedia Commons.